‘코미디의 황제’ 이주일씨가 타계했다고 합니다. 향년 61세의 일기로 그간 투병해오던 폐암을 이기지 못하고 결국 저 세상으로 떠났다고 합니다. 61년을 살다 간 이주일씨의 삶은 여러가지를 느끼게 합니다. 60년 문선대에서 MC로 활동하다 65년 <샛별악극단>사회자로 연예계에 데뷔했던 이주일씨는 <관광열차>라는 서울 명동에서 꽤 유명한 술집에서 MC로 일하던 1979년 MBC TV PD의 눈에 띄어 <웃으면 복이 와요>에 출연하는 행운을 잡았지만 “어디서 그 따위 구역질 나는 놈을 출연시키느냐”는 시청자들의 항의에 방송용 인물이 아니라고 결론을 얻고 중도에서 퇴출되었습니다. TBC TV 스튜디오에서 허드렛일을 하다가 당시 코미디 프로그램의 대가라고 하는 김경태PD의 눈에 띄어 TBC <토요일이다 전원출발>에 단역으로 출연하기 시작했습니다. 대사 하나도 제대로 소화해내지 못하고 더듬거리는 그의 모습에 의외로 시청자들의 폭발적인 반응을 얻어내면서 코미디 황제가 되는 계기가 되었습니다. 그후 ‘못생겨서 죄송합니다’ ‘뭔가 보여 드리겠습니다’ 등 자학적이고 엉뚱하면서도 사회풍자적인 유행어를 퍼뜨리며 인기가도를 질주했고, 팝송 ‘수지 큐’에 맞춰 오른팔과 엉덩이를 흔들며 오리처럼 뒤뚱뒤뚱 걷는 ‘이주일춤’도 당시 어린이들이 누구나 따라할 정도로 크게 유행하기도 했습니다. 하지만 스타가 된지 6개월 만에 전두환 대통령을 코메디 소재로 삼았다는 공공연한 비밀로 5공 정부로부터 저질 연예인이란 오명을 쓰고 활동 정지를 선언 받기도 하였습니다. 92년엔 ‘코미디보다 더 코미디같은 정치판을 바꿔보겠다’며 국회의원 선거에 출마, 14대 국회의원에 당선돼 정치생활을 하기도 했으나 결국 “정치에서 코미디 공부 많이 하고 떠난다”는 말을 남기고 정치와 연을 끊었습니다. 그리고 지난해 11월 폐암 진단을 받은 뒤 9개월 동안 죽음의 문턱에서 사투를 벌이며 투병생활을 해오다가 마침내 27일 오후 3시경 경기도 고양시 국립암센터 중환자실에서 숨을 거뒀습니다. 한 사람의 삶의 궤적이 본보기가 될만한 것들로만 점철되지 않고 가끔은 손가락질 받아 마땅한 일도 섞여 있는 것이 일반적인 것 같습니다. 하지만 그런 삶의 궤적 속에서 우리가 좋은 점을 배워 올수 있다면 한 사람의 삶은 값어치가 있다고 할 수 있을 것 같습니다. 이주일씨의 삶도 모두가 본보기가 될만것들로 구성된 것은 아니지만 그로부터 우리가 얻을 것이 있다면 그의 61년의 삶은 값어치가 있는 삶이었다고 얘기해도 지나치지 않을 것 같습니다. 이주일씨는 한국사회에서 출세하기 위해서 필요하다고 하는 학연이나 지연도 없이 대중의 사랑을 받을 수 있었던 것은 우리 일반 대중이 사회 지도층에 대해 느끼던 박탈감을 어루만져줬기 때문이라는 해석입니다. 군사 정권하에서 하고 싶은 말 한마디 제대로 못하고 지내던 대중은 억압과 가난의 설움을 못난이 스타 한 명을 통해 일부나마 보상받았다는 것입니다. 대중이 진실로 원하지 않았던 대통령과 비슷한 외모를 가진 코미디언을 통해 우리가 가진 대통령에 대한 말 못할 저항을 비아양으로 냉소로 배출할 수 있었던 것이죠. 그런 모든 것을 이주일씨는 받아 들였다는 것이고, 그것을 스스로의 상품가치로 활용을 하였습니다. 또 40대가 되어서야 연예계에 입문을 하면서 진짜 나이보다 훨씬 더 늙어보일 뿐만 아니라 스스로 밝혔듯이 ‘못생긴 용모’를 오히려 드러냄으로써 소위 콤플렉스를 상품화하는 모습을 보여 줌으로써 어쩌면 우리 스스로 터부시 해온 콤플렉스를 정면에서 다루었다는 긍정적인 평가를 받을 수 있을 것 같습니다. 게다가 폭넓은 대인관계로 주변의 대소사를 일일이 챙겨주며 ‘큰 형’ 노릇을 해 주변의 많은 사람에게 인생의 귀감이 되기도 했다고 합니다. 축구감독 박종환, 가수 조용필, 탤런트 이덕화 등과의 서민적인 우정도 대중에게 크게 어필을 하기도 하고 무명시절이던 77년 11월 전북 이리(현재 익산)역 폭발사건 때 스타 하춘화를 사지에서 구해낸 일화는 그를 의리의 사나이라는 자리매김을 낯설지 않게 하는 것이라고 합니다. 인생의 후반기라 할 수도 있는 40의 나이에 새로운 인생을 시작하고, 일반인이 가진 출세를 위한 어떠한 여건도 변변치 않은 자신을 오히려 드러냄으로써, 그리고 인간관계를 소중한 가치로 알고 살아왔던 한 원로 코미디언의 인생을 통해 우리가 얻을 것은 무엇인지를 한번 생각해보면 어떨까요? 동시에 금연을 생각하시면서…