오늘은 십자가에 매달려 인간의 원죄를 대속(代贖)하도록 운명지어진 예수 그리스도의 탄생일입니다. 사랑을 강조하고 몸소 실천하신 예수의 탄생을 축하하는 뜻 깊은 날입니다만 아이들에겐 산타 클로스 할아버지가 더 정겹고 친근하게 받아 들여지는 것 같습니다. 선물을 가져다 주기 때문이라고 믿기 때문인가요? 크리스 마스면 많이 얘기하는 산타 클로스의 기원을 아십니까? 산타 클로스의 실제 모델은 4세기 경 현재 터키에 있는 마이라 지방의 주교였던 성 니콜라스(St. Nicholas)라고 합니다. 평소에도 불쌍한 어린이에게 선물을 나누어 주는 등 좋은 일을 하던 그는 너무 가난해 결혼지참금을 마련하지 못한 세자매의 얘길 들었다고 합니다. 다른 사람 몰래 이들을 돕기 위해 그 집 지붕으로 올라가 금이 든 보따리를 굴뚝으로 던져 넣었는데 그 보따리가 마침 벽난로에 걸어 두었던 양말에 들어가게 되었다고 합니다. 아마 이 얘기가 지금 크리스 마스만 되면 양말을 걸어두고 그 속에 선물을 기대하는 풍습으로 발전한 것 같습니다. 12월 6일 사망한 성 니콜라스를 기려 카톨릭에서는 이날을 ‘성 니콜라스 데이’라고 정했고, 이 기념일을 축하하는 관습이 유럽 전체로 확산 되었다고 합니다. 하지만 16세기의 종교개혁으로 일부국가에선 카톨릭 관습이라는 이유로 이 축제가 폐지 되었지만 네덜란드에서는 계속 유지 되었다고 합니다. 성 니콜라스의 네덜란드식 발음으로는 ‘신트 클라우스(Sint Klaus)라고 하는데 이 신트 클라우스가 백마를 타고 와서 착한 아이에겐 선물 바구니를, 장난 꾸러기 악동에겐 자작나무 막대기 한다발을 준다고 믿어 12월 6일 밤이면 네덜란드 아이들은 신트 클라우스의 방문을 기다리게 되었다고 합니다. 신대륙이 발견된 후 17세기 초에 네덜란드인들은 신대륙에 이주하여 뉴 암스테르담이란 식민지를 건설하고 신트 클라우스에 대한 관습도 보존하여 왔다고 합니다. 신대륙의 뉴 암스테르담이 영국에 점령되면서 ‘뉴욕’으로 이름이 바뀌게 되고 네덜란드식 발음인 ‘신트 클라우스’는 곧 ‘산타 클로스(Santa Claus)’로 바뀌어 불려지게 되었다고 합니다. 그 후 오늘날과 같은 정감어린 모습으로 바뀌게 된 것은 1823년 '클레멘트 무어'교수가 쓴 <성 니콜라스의 방문>이란 시가 신문에 게재되면서라고 합니다. 근엄한 표정으로 망토를 쓴 성자의 모습에서 통통한 배, 반짝이는 눈, 불그스레한 볼을 가진 즐거움 넘치는 표정을 가진 이웃집 할아버지 같은 모습으로 탄생한 것이지요. 이 뿐만 아니라 산타 클로스가 오는 날도 12월 6일이 아니라 24일 밤으로 바뀌었다고 합니다. 1863년 미국의 만화가 '토마스 내스트'가 흰털이 달린 빨간 옷에 검은 벨트를 두르고 빨간 모자를 쓴 산타 클로스 만화를 그리면서 다시 지금의 모습과 한층 닮은 모습을 갖게 되었다고 합니다. 이 빨간 옷의 산타는 1931년 코카콜라 광고를 담당했던 미국의 화가 '헤든 선블럼'이 광고에 산타를 등장시키면서 빨간 옷과 흰 수염을 강조했는데 빨간색은 코카콜라의 로고색을, 흰수염은 거품을 상징적으로 표현한 것이었다고 합니다. 이 코카콜라 광고에 산타가 등장하게 되면서 많은 사람들에게 확실히 산타의 이미지가 빨간색의 옷에 흰수염으로 인식되어졌다고 합니다. 세월과 함께 카톨릭이 지배하던 중세의 경건한 주교에서 지금 친근한 이웃같은 할아버지 형상으로 진화(?)된 모습이지만 선행을 베푼다는 본질은 변하지 않은 것 같습니다. 산타가 오신다는 크리스마스, 얼마나 선행을 베풀고 있는지 한번 생각해 볼일입니다. 더불어 원수마저도 사랑하라고 가르치고 행동하셨던 예수의 사랑을 얼마나 실천하고 있는지도 한번 생각해 볼일인 것 같습니다. 오늘(12/25) 가장 바쁘게 일하여야 할 우리 동료에게부터 선행을, 사랑을 베풀어 보면 어떨까요?