“나는 대중과는 사이가 멀다고 항상 생각했어요. 때로는 그렇게 생각하면 편안하고 자유롭기도 했지만… 열등감 같은 것도 있었죠. 어쨌거나 너는 너, 나는 나. 이렇게 있었어요. 그런데 어느날. ‘네’가 다가와 ‘내’손을 살포시 잡은 거에요….” 누군가에게 스포트라이트가 비춰지면 파리떼처럼 모여들어 숨어 있던 진주를 찾아낸 냥 떠들어대는 우리 연예계가 또 그 한사람을 찾은 모양입니다. 바로 조재현이 그 주인공입니다. 그리고 이 얘기는 그 쏟아지는 인터뷰의 공세 속에서 어느 한 잡지와 인터뷰 한 기사의 일부분입니다. 대중예술이란 장르가 말해 주듯 대중이란 영양분으로 살아가야 하는 연기자가 대중으로부터 버림 받았다고 생각되었을 때 가슴속에 담았음직한 자괴감이 묻어나는 대화입니다. 실제로 22년여의 '소모성의 배역' 속에서 배우 조재현에겐 대중은 짝사랑의 상대보다도 더 먼 존재였다고 합니다. 짝사랑이 아니라 완전히 버려진 사생아 같은 느낌이었다는 것이 그의 표현이라고 하니 대중과 혼합되지 않았을 때의 그의 처지가 조금은 이해가 가는 대목입니다. 작년 여름 언젠가 이 Daily News 커버를 통해 조재현이란 배우에 대해 얘기한 것이 기억납니다. 이태 연속 이탈리아 베니스 영화제 경선부문에 출품되는 영화얘길 하면서 김기덕 감독과 함께 의리로 맺어진 배우라고 말이죠. 당시만 해도 크게 주목을 받지 못했던 그 조재현이란 연기자가 최근 인기를 얻고 있다고 합니다. 최근에 종영된 <피아노>란 미니시리즈에서 삼류 동네 건달로 나와 애닯은 사랑을 절절히 표현해 내었던 20대에서부터 무기력한 아버지가 갖는 무한한 부성애를 표현한 나이먹은 노인역에 이르기 까지 드라마 내내 보는 이로 하여금 그의 대사처럼 ‘가슴시린’ 사랑과 연민을 느끼게 만들었습니다. 그리고 이번에도 역시 김기덕 감독의 작품에 출연했다고 합니다. 김기덕 감독의 작품 중에서 가장 대중적이라고 평가 받고 있는, 현재 흥행 Big 5에 랭크되어 있는 <나쁜남자>라는 영화에서 사창가 깡패로 분해 평범한 여대생을 사창가로 끌어들이고 그녀가 몰락해 가는 모습에서 오히려 괴로워하는 역할을 맡아 또다시 신들린 연기를 한다고 합니다. 드라마 <피아노>에 이은 영화 <나쁜남자>에서의 물오른 연기로 그는 이제 가장 연기 잘하는 배우의 반열에 들었다고까지 합니다. 인생살이의 음지가 배어나는 듯한 그의 연기를 보고 있노라면 그가 어렵게 살아온 배우일 것이란 이미지를 받습니다만 종로통에서 요식업을 하는 아버지의 도움으로 레스토랑을 경영하여 생활고는 겪지 않았다고 합니다. 인기가 있지 않을 때에도 부자들이 산다는 평창동에서 벤츠 자동차를 타고 다녔다고 하니 연기만 보고 내릴 수 있는 성급한 판단은 접는 것이 좋을 듯합니다. 경제적인 넉넉함을 쫓는 사람의 입장에서 보면 이해가 쉽게 가지 않겠지만 그 경제적인 넉넉함도 조재현에게 안정을 주지 못했다고 합니다. 경제적인 풍요 속에서 자신이 묻혀가는 것이 싫어서 연기를 주업으로 바꾸고, 아무도 보아 주지 않는, 대중으로부터 버림 받은 소모성 배역에 충실히 연기를 해 왔습니다. 새우잡이 어선의 절름발이 선원, 자살자의 시체를 거래하는 부랑자, 다방 포주, 미군부대 마을 개장수 등등으로… 그리고 마침내 서른 여덟의 나이로 최고의 연기력을 가진 배우의 하나라는 평가를 받고 있습니다. 경제적인 풍요 속에서 묻혀도 좋을 그런 환경을 가지고 있으면서도 그 곳에 안주하지 않고 무명 속에서 20여년을 한길만을 걸어 온 그가 대단하다는 생각입니다. 아무도 관심조차 두지 않고 오히려 버림받은 느낌이 들 정도의 소모성 배역에도 최선을 다해 왔기 때문에 오늘 그의 연기는 살아있다는 느낌을 주고 있는 것 같습니다. 살다보면 '운칠기삼'이란 얘기를 간혹 듣게 됩니다. '인생에서 운이 7이고, 자기의 능력이 3이다'라는 얘기입니다. 운이 따라야 인생이 성공한다는 말이죠. 맞는 얘기입니다만 대개 성공한 사람들을 보면 운도 자신이 얼마만큼 하느냐에 따라 달리 다가오는 것 같습니다. 조재현이 그냥 종로통의 레스토랑 주인으로 안주했으면 배우로서의 운이 있었을까요? 무슨 일을 조금 하다가 안되면 금방 관둬버리고, 현실에 안주하는데 익숙해져 있고, 잘 안풀리면 운이 없다고 오지 않는 운에 책임을 전가하는 사람들이 우리 주위엔 적지 않아 보입니다. 어떻습니까? 여러분은.... 22년을 소모성의 배역에서도 최선을 다해왔던, 잘생기지도 못한, 젊지도 않은 배우 조재현에게서 어떤 배울 만한 점은 없는지, 한번 생각해보는게 어떨까요?